La Comédie humaine, oeuvre magistrale d=Honoré de Balzac (1799-1850), compte 90 romans au fil desquels évoluent plus de 2000 personnages. À cette imposante étude de moeurs de ses contemporains, Balzac superpose un portrait de la société française qui s=étend de la Révolution de 1789 à la première moitié du XIX^e siècle. Parmi les milliers de figures tracées avec tant de réalisme par Balzac, Marcel Boisvert, professeur à la Faculté des sciences de l=éducation de l=Université de Montréal, choisit avec bonheur d=observer l=éducation de la jeune fille de province plutôt que de l=étudier à travers une histoire classique de l=éducation en France. Son principal questionnement est de savoir jusqu=à quel point la manière dont Balzac dépeint les jeunes provinciales de son temps demeure exacte et conforme à la réalité. Autrement dit, peut-on se fier au regard que jette un romancier sur son époque pour reconstituer fidèlement le passé?

Oui, conclut Marcel Boisvert, à l=issue d=une analyse sérieuse et approfondie de La Comédie humaine.  Pour en arriver à ce résultat, M. Boisvert devait recourir à des éléments comparatifs qu=il a minutieusement relevés lors du dépouillement d=un impressionnant corpus de mémoires, de correspondances, d=oeuvres littéraires de l=époque, de journaux, d=écrits de spécialistes, d=historiens de l=éducation et d=archives, afin d=étudier le milieu social, l=éducation et la destinée de la jeune fille en France dans la première moitié du XIX^e siècle.

Le fruit de son travail, livré de façon claire et efficace, possède, outre ces qualités, le mérite de demeurer captivant parce qu=accessible au commun des lecteurs. Je dois avouer qu=avant d=avoir lu l=ouvrage de M. Boisvert, je redoutais l=essai hermétique, réservé aux seuls initiés à la littérature française du XIX^e siècle, ce qui heureusement n=est pas le cas. De sa longue expérience auprès des étudiants des collèges classiques, des écoles normales et des universités, résulte une démonstration documentée, appuyée, nuancée, limpide et fort agréable à parcourir.

L=auteur partage son ouvrage en trois parties principales, chacune subdivisée en trois ou quatre chapitres. Détail intéressant à observer - car cette technique de rédaction n=est plus guère utilisée  aujourd=hui - l=auteur énonce, à l=aide d=un plan bref, les idées principales et la conclusion de sa démonstration au début de chacun des chapitres. Loin de nuire à l=intérêt général de l=ouvrage en dévoilant les résultats à l=avance, cette méthode, à mon avis, se montre efficace car elle suscite l=attention du lecteur et maintient sa curiosité. En première partie, Marcel Boisvert trace le portrait physique et moral de la jeune fille de province selon Balzac et la place qu=elle occupe dans la société de son époque. Deuxièmement, il cherche à établir un parallèle entre l=instruction et l=éducation des jeunes filles au début du XIX^e siècle. La troisième partie est consacrée au destin réservé à la majorité des jeunes provinciales, soit le mariage ou le célibat.

Comme le démontre Marcel Boisvert, la jeune fille de province, dans la documentation traditionnelle ou dans l=oeuvre romancée de Balzac, ne devient intéressante aux yeux de son entourage, qu=au moment où on la considère prête à se transformer en future épouse, en future maîtresse de maison et en future mère. De là provient le soin plus ou moins appliqué que les parents ou le pensionnat mettront à parfaire sa préparation à la vie, selon qu=elle appartienne à la classe sociale aristocratique, bourgeoise ou populaire.

Il est toujours surprenant de constater la très lente évolution des idées à propos de l=éducation des filles entre le XVII^e siècle et l=époque de Balzac. Déjà, sous Louis XIV, Fénelon (1651-1715) et Fleury (1640-1723), influents membres du clergé parce que précepteurs et confesseurs à la cour de France, publiaient des traités sur le sujet, dans lesquels, tout en déplorant l=ignorance des filles, ils multipliaient les mises en garde contre l=utilité de *trop+ les instruire, dénonçant même les dangers d=une telle entreprise. Pour ne citer qu=un exemple parmi tant d=autres, Fénelon débutait ainsi son Éducation des filles, paru en1687 :

* Pour les filles, il ne faut pas qu=elles soient savantes, la curiosité les rend vaines & précieuses, il suffit qu=elles sachent gouverner un jour leurs ménages, & obéir à leurs maris sans raisonner. + (Ch. I: De l=importance de l=éducation des filles, p. 2)

Pourtant, les temps, eux, ont bien changé. La France a connu une révolution politique, religieuse et sociale d=importance, mais il semble qu=en succédant à la royauté, la république soit demeurée conservatrice à l=égard de l=éducation et du destin des filles. C=est le constat auquel Marcel Boisvert nous amène dans sa conclusion : telle que la dépeint Balzac, la jeune fille de province du début du XIX^e siècle demeure sous une étroite tutelle. * Comme dans la réalité la jeune provinciale de Balzac est un petit monde qui est en voie d=évolution progressive mais extrêmement lente + (p. 203).

Fort joliment illustré de dessins de différents personnages extraits de Les Français peints par eux-mêmes (1877), enrichi, en annexe, d=un index alphabétique des jeunes filles de province de La Comédie humaine et de quelques portraits-types des héroïnes de Balzac, l=ouvrage de Marcel Boisvert contient aussi tous les éléments (notes en fin de chapitres, bibliographie complète) susceptibles de profiter tant aux étudiants qu=à un large public. Notons en terminant la facture impeccable de l=éditeur Guérin qui rehausse l=excellence du travail dont le professeur Marcel Boisvert nous livre ici le résultat.

Claire Gourdeau
Historienne